凡是用来将水溶液中的溶质、胶体或者悬浮物颗粒产生絮状物沉淀的物质都叫作絮凝剂。

在水处理过程中，絮凝剂能有效去除水中80%~90%的悬浮物和65%~95%的胶体物质，并能有效降低水中的CODe值；再者，通过絮凝净化能将水中90%以上的微生物和病毒转入污泥中，使水的进一步消毒杀菌变得更为容易；此外，高分子絮凝剂因具有性能好、适应性强以及脱色效果好等优点，已在其他领域，如制浆造纸、石化、食品、轻纺、印染等行业得以广泛应用。目前，在上述行业的水处理中，絮凝剂的使用量占55%~75%；在自来水工业中几乎100%使用絮凝剂来净化水质。国外高分子絮凝剂的生产与销售近5年来一直保持6.5%左右的年增长速率，我国大体保持在年均10%的增长速度。

根据絮凝剂的组成，可将其分为无机絮凝剂和有机絮凝剂；根据它们分子量高低，可将其分为低分子和高分子两大类；若按其官能团离解后所带电荷的性质，还可将其分为非离子、阴离子、阳离子和两性等类型。