近日,一位研究中国气候和能源政策的专家在华盛顿表示,中国在治理空气污染方面的努力将因为一种未受监管的燃料而毁于一旦,这种燃料就是石油焦,一种比煤炭更“肮脏”的燃料。 石油焦是石油精炼过程中产生的一种廉价副产品,在过去10年中,中国对精炼油的消耗明显增多。这期间由于中国工业燃料需求猛增,使得煤炭价格一路攀升。2013年中国燃烧的3300万吨石油焦,其中大部分来自于中国的炼油厂,但是有700万吨来自于美国。美国从加拿大进口越来越多的油砂用以提炼石油,最终制造出大量石油焦,然而在美国根本无法将这种东西利用起来,于是他们就将这些石油焦出口到别的国家,包括中国。在工业炉中,石油焦的用处和煤炭一样,然而它向大气排放的污染物却比煤炭还高。燃烧石油焦排放的温室气体要比煤炭多11%。燃烧石油焦会产生更高含量的硫以及各种重金属污染物,其中包括汞、砷、铬、镍、镉和二恶英、氯化氢以及氟化氢。如果只是在普通工业炉或是粉煤火力发电厂中燃烧石油焦,那么排放出的有毒金属和二氧化硫比燃烧煤炭更多。

二氧化硫能够中和温室气体的温室效应,但是这种作用相对短暂,而且当二氧化硫脱离大气时,就会引发中国城市居民的健康问题,而从石油焦中排放出的更多温室气体成分将在空气中长期停留。中国政府尚未注意到这个问题,并且他们也并未将石油焦排放纳入温室气体估算或污染减排计划之中。中国的决策者们没有充分认识到石油焦使用的激增,关于国内石油焦消耗的数据比较缺乏,且非常不透明公开, 中国每年燃烧大约40亿吨煤,但是石油焦含有的硫化物是煤炭的3到7倍。将石油焦的消耗量与煤炭进行对比时,会发现石油焦对空气的污染,可以让中国政府在减少二氧化硫的空气污染源方面做出的努力全部白费。中国并不是唯一一个忽视石油焦问题的国家,这些来自石油焦的额外碳排放量并未完全纳入超稠油对气候影响的计算中,如来自加拿大的石油焦砂和委内瑞拉的石油,在这些地区出产的石油焦量更大。这需要各国政府通力合作,确实找出解决石油焦二氧化硫排放问题的最佳办法,而不仅仅是将其从一个国家运往另一个国家,然后再进行燃烧。

解决中国的污染问题，当务之急是以最合理的方式燃烧石油焦，将危害降至最低。要做到这一点，必须让使用高硫石油焦或其他替代燃料的工厂强制配备脱硫设备。王韬的报告表明，中国许多新建和规划中的炼油厂都在考虑增加一个渣油加氢系统以减少其所产生的石油焦。这种设备的安装成本很高，而且要求更高效的炼化过程管理。政府应该要求新的炼油厂配备这些系统，并向现有的炼油厂提供财务支持，帮助其升级设施。