核苷酸又称核甙酸，是一类由嘌呤碱或嘧啶碱、核糖或脱氧核糖以及磷酸三种物质组成的化合物。戊糖与有机碱合成核苷，核苷与磷酸合成核苷酸，4种核苷酸组成核酸。核苷酸主要参与构成核酸，许多单核苷酸也具有多种重要的生物学功能，如与能量代谢有关的三磷酸腺苷、脱氢辅酶等。
核苷酸由碱基、戊糖和磷酸组成，是构成生物大分子核酸的基本单位。根据核苷酸组成中戊糖的不同，可将核苷酸分为核糖核苷酸和脱氧核糖核苷酸，因而构成了二类核酸：核糖核酸(RNA)和脱氧核糖核酸(DNA)。组成核苷酸的碱基有嘧啶和嘌呤两类是。嘧啶是含有2个氮原子的6员杂环有机化合物，核苷酸中常见的嘧啶碱有胞嘧啶(C)、尿嘧啶(V)和胸腺嘧啶(T)。嘌呤是一种含4个氮的杂环化合物。腺嘌呤(A)和鸟便嘌呤(G)是组成核苷酸的主要嘌呤碱。核苷酸是由核糖或脱氧核糖和碱基缩合成核苷后，核苷中的糖羟基被磷酸酯化而形成的。生物体内游离存在的多为5′核苷酸即戊糖的C5羟基被磷酸酯化。核苷酸是无色粉末或结晶，易溶于水，不溶于有机溶剂，溶液有旋光性，在260nm有强烈的紫外吸收，是两性电解质，在不同pH时解离情况不同，这些性质在核苷酸的制备、分析、测定中有很大的实用价值。
核苷酸类物质的应用很广泛，如ATP、GTP、5′-核苷酸等可作为医疗上的辅助药物。5′-氟尿嘧啶等核苷酸类似物具有抗癌作用，多聚胞苷酸是干扰素的诱导剂，有抗病毒作用。在食品工业上肌苷酸和鸟苷酸是味精的助鲜剂，它与味精混合后可大大增加味精的鲜味，在生物学研究中核苷酸类物质也是必不可少的试剂。